في عام 1996، عرّف فريد أورلوف وديك هذه المجموعة أنها أفراد يعانون من إعاقة فكرية ويحتاجون إلى دعم واسع النطاق وتظهر لديهم واحدًا أو أكثر من الإعاقات الحركية أو الحسية الهامة و/أو احتياجات الرعاية الصحية الخاصة.

في الولايات المتحدة الأمريكية يحق للأفراد ذوي الإعاقات الشديدة والمتعددة الحصول على التعليم وخدمات الدعم الأخرى، ومع ذلك، فإن هذه المجموعات لا تتمتع بنفس الحقوق في كثير من أنحاء العالم، لم يعيش الكثير من ذوي الإعاقات الشديدة طويلاً. تاريخياً، في العديد من الثقافات، ارتبط وجود تشوهات جسدية شديدة عند الولادة بالوصمة والعار، إلا أن التكنولوجيا الحالية مكنت من التدخلات التي تطيل حياة هؤلاء الأشخاص.

وتشير التقارير التاريخية للأفراد ذوي الإعاقات الشديدة والمتعددة الذين نجوا إلى أنهم تعرضوا لنفس المعاملة السيئة التي عانى منها الأشخاص الذين يعانون من أشكال أخف من الإعاقة الفكرية.

لقد عانوا كثيرا قبل القرن الثامن عشر، ولكن من 1700 إلى أواخر القرن التاسع عشر، كانت هناك فترة متفائلة، بسبب أساليب التعليم التي “اكتشفها” جان مارك غاسبار إيتارد (1775 – 1838) وإدوارد سيجوين (1812 – 1880) في فرنسا وانتشرت إلى بلدان غربية أخرى.

وفي أواخر القرن التاسع عشر حتى الستينيات، كان هناك بناء واسع النطاق للمؤسسات لإيواء هؤلاء الأفراد.